Il viaggio da Vientiane a Vang Vieng, lungo la molto migliorata Route 13, segue la valle del Nam Ngum e sale ripida sull’altopiano dove si trova Vang Vieng, 160 km a nord di Vientiane. L’area circostante è abitata dai popoli delle colline di Hmong e Yao ed è particolarmente pittoresca: paesaggi calcarei carsici scoscesi, crivellati di grotte, piscine cristalline e cascate.
Al mattino presto i panorami ricordano un dipinto della dinastia cantata cinese. La città stessa è immersa in una valle sulla riva del fiume Nam Song, in mezzo a una giungla nebbiosa. Gode di un clima più fresco e offre una vista mozzafiato sulle imponenti montagne di Pha Tang e Phatto Nokham. L’atmosfera rilassata della città l’ha resa un ritrovo popolare per la folla di viaggiatori con zaino e sacco a pelo, mentre il paesaggio circostante ha contribuito a stabilire Vang Vieng come la principale destinazione di attività all’aperto del Laos, in particolare per arrampicata su roccia, speleologia e kayak. Tuttavia, la città e l’area circostante sono ancora piene di cose meravigliose da fare e da vedere.
Il Laos è un paese molto sicuro per i turisti, ma un numero sproporzionato di incidenti e crimini sembra accadere a Vang Vieng. Il furto viene regolarmente segnalato, che va dalle rapine a gruppi di bambini che prendono di mira i tuberi sul fiume al furto opportunista di oggetti dalle stanze degli ospiti. La maggior parte delle pensioni non si assumerà la responsabilità per gli oggetti di valore lasciati nelle camere, quindi di solito è consigliabile consegnare oggetti di valore alla direzione. Altrimenti, dovrai lucchetto per la borsa. Un altro grosso problema è la vendita di droghe illegali. La polizia spesso esegue operazioni di puntura e impone multe fino a $ 600 per possesso. A parte le questioni legali, molti viaggiatori si sono ammalati gravemente indulgendo nei supplementi “felici” forniti dai ristoranti. Quasi tutti gli autobus ora arrivano alla nuova stazione degli autobus, 2 km a nord della città, sulla strada per Luang Prabang – un tuk-tuk da qui in città non dovrebbe costare più di qualche migliaio di kip.
I tour operator ti lasceranno probabilmente in città. Grotte Vang Vieng è meglio conosciuta per le sue grotte calcaree, riparate nelle montagne che fiancheggiano la città. Praticamente ogni pensione e tour operator offre visite alle grotte (la migliore delle quali è Green Discovery) e, sebbene alcune grotte siano accessibili in modo indipendente, è consigliabile fare una guida ad alcune in quanto sono buie e difficili da navigare. Spesso i bambini dei villaggi circostanti accompagnano i turisti attraverso le grotte pagando una piccola tassa. Non dimenticare di portare una torcia, o ancora meglio una lampada frontale, che può essere acquistata a buon mercato al mercato sia a Vang Vieng che a Vientiane. Delle miriadi di grotte di Vang Vieng, Tham Changis è il più famoso di tutti. Tham Chang penetra proprio sotto una montagna ed è alimentato da una sorgente naturale perfetta per un tuffo mattutino. Dalla primavera è possibile nuotare nella grotta per una certa distanza (portare una torcia impermeabile, se possibile). Si dice che la grotta sia stata usata come rifugio nel XIX secolo dai banditi del Falco cinese e questo spiega il suo nome: cambiare “fedele” o “costante”. L’ingresso è via Vang Vieng resort a sud della città. Per la tua quota di iscrizione entri nelle grotte e il sistema di illuminazione verrà acceso. Sebbene la grotta non sia la più magnifica, serve da superbo punto panoramico. Un’altra caverna popolare è Tham Poukham. La grotta è spesso indicata come la grotta del granchio d’oro ed è altamente propizia. Si ritiene che se catturi un granchio d’oro avrai una vita di fortuna Tham None, è conosciuta localmente come la “Grotta del sonno” perché 2000 abitanti del villaggio si sono rifugiati lì durante la guerra. La grande grotta è costellata di stalagmiti e stalattiti, tra cui la “pietra magica di Vang Vieng”, che riflette la luce. Molti pipistrelli risiedono nella grotta. Tham Xang, noto anche come “Grotta dell’elefante”, prende il nome dalle stalagmiti e dalle stalattiti che hanno creato una formazione di elefanti (potrebbe essere necessario strizzare gli occhi per vederlo). La grotta contiene anche alcune immagini di Buddha, tra cui l’impronta del Buddha. Sebbene la stessa caverna sia relativamente non descrittiva, la campana usata dai monaci è costituita da un’antica bomba. Da questa grotta c’è un sentiero segnalato che conduce al Tham Nam (grotta d’acqua), una lunga caverna sottile che si ritiene si estenda per almeno 7 km. Ci vogliono circa due ore per esplorare la caverna e all’ingresso c’è una piscina cristallina. Questa è una delle grotte più interessanti di Vang Vieng e nella stagione delle piogge deve essere esplorata con una camera d’aria o guadando, mentre ti trascini lungo una corda. Non è un compito facile e non dovrebbe essere tentato da solo. A volte la caverna ha una vestibilità estremamente stretta ed è richiesto un gattonare di tipo commando; è necessario un casco rigido con lampada attaccata. Tuttavia, questa è un’esperienza di speleologia incredibile. Per arrivare a queste due grotte seguire la Route 13 in direzione nord e girare a sinistra al Km 14, seguire questa strada sterrata per 1 km fino a raggiungere il fiume. Le barche caricano 10.000 kip per attraversare il fiume per vedere Tham Xang; da lì puoi camminare fino a Tham Nam.